Aux origines : Kukai (空海)

Kukai, aussi connu sous le nom de Kōbō Daishi (弘法大師), est un moine bouddhiste et érudit, né en 774 sur l’île de Shikoku. Promis à une grande carrière dans l’administration, il se tourne vers le bouddhisme et choisit très tôt une vie d’ascète errant, pendant laquelle il reçoit l’illumination dans une grotte. C’est pendant un long voyage en Chine qu’il recevra les instructions d’un bouddhisme ésotérique, et qu’il crée la branche Shingon, encore de nos jours l’une des plus populaires au Japon. En rentrant au Japon, il reçoit l’autorisation de fonder son école sur le Mont Koya, et diffuse son enseignement, que l’on peut résumer ainsi : « Le Shingon est l’enseignement le plus profond du Mahayana. Il se consacre à assurer la paix du pays par la prière, à sauver tous les êtres en chassant les malheurs et en apportant les bonheurs. Son idéal, c’est devenir Bouddha, dans cette vie, avec ce corps, ce qui signifie vivre dans la vérité ». Il œuvra aussi toute sa vie à apaiser les malheurs des gens, spirituellement mais aussi physiquement, avec des projets d’irrigations ou de digues par exemple.
La légende veut que Emon Saburo, un riche habitant de Shikoku, a lancé l’idée du pèlerinage en tournant autour de l’île à la recherche du moine afin de se faire pardonner ses pêchés. Le pèlerinage ne deviendra populaire que bien des années plus tard.